ELEMENTAL

Alejandro Aravena ELEMENTAL . photos: © Francisco Nogueira

This project had to solve a kind of paradox, two forces pulling in opposite directions: on the one hand, it had to comply with a Masterplan that required continuity of the public space from the hills to the river (north-south direction) resulting in a splitting of the building’s mass into two linear volumes. On the other hand, the building had to function as one single entity; so the 2 linear volumes had to be connected in the east-west direction threatening the north-south continuity of the public space. So, to respond to both forces simultaneously, we folded the ground of the public space with a slight slope that complied with the hill-river continuity and then connected the two linear volumes under the highest point of the folded ground.

This artificial sloping ground offered the opportunity to solve another issue of the lot: being on the second row of Lisbon’s urban grid, the visual continuity towards the river was more theoretical than real. The building of EDP across the street, even though as a general mass complied with the north-south continuity, at the pedestrian level blocked any perception of the river. We laid a piece that rested on the slope, cantilevered towards the river, gaining enough height to lean over the adjacent building, achieving a clear view of the Tajo. So, the square at the core of the complex is exclusively public.

It was a deliberate decision not to put the access of the building in this square so that a citizen does not feel that a company “is doing him or her the favor” of using a quality space. A person in the square has to feel that it’s his or her right to use it. Consequently, the access to the building is on the south front, participating but not dominating the square. We also placed the public parking access on the north end of the building so that it could serve the core of the block. The position of a Café at the ground level that can animate the public space with an amenity also intends to contribute to the civic character of the neighborhood.

Sustainability & Character. We wanted to integrate the architectural operations that were the case for an efficient energy performance with those able to set the right character of the building. For example, the public square at the core of the lot was treated as if it were a carved monolith to ensure enough thermal mass. At the same time, we took advantage of the mass to achieve a civic monumentality of the complex by erasing the notion of floor. On the peripheral facades instead, we wanted to achieve a certain domesticity for the working place, so we not only expressed the scale of each floor but opted for a rather deep grid of linear elements able to work as brise-soleil with recessed glasses to avoid direct sun radiation and consequently the greenhouse effect.

Inside the building, we implemented another operation to integrate sustainability and character. We developed a series of “inviting stairs”, meaning elements that are simple enough to use, so avoiding the use of elevators is a real and not a theoretical alternative. We tend to think that energy is something produced “somewhere” that needs to be saved or come from a renewable source. But we do have energy ourselves. A stair uses human energy. Every time we prefer walking to taking the elevator, we are saving energy and design can play a role in that sense.

Humanistic Functionalism. Finally, the building’s ultimate purpose is to provide the right environment for people to work. At the workspace, we spend most of our day, so if there is a place where quality of life can be improved (sometimes even more than at home), that is the workplace. We proposed to verify the 4 forms of work in the building. A double-entry matrix with individual and collective use in one column and formal and informal uses in one row.

In other words, from the individual conventional work in a desk to the meeting rooms, from lounges to leisure spaces within the building. We placed all of them with democratic access, not more than 1 floor away from every point of the plan. The inclusion of a gym on the rooftop and a Café on the ground floor is aimed at implementing this more humanistic (and not merely functional) notion for the office of the future.
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Este edificio debía cumplir con un Plan Maestro que exigía la continuidad del espacio público desde las colinas hasta el río Tajo de la ciudad de Lisboa (en dirección norte-sur), lo que llevó a dividir la masa del edificio en dos volúmenes lineales. Por otro lado, el edificio debía funcionar como una sola entidad, lo que requería conectar estos dos volúmenes en dirección este-oeste, amenazando así la continuidad del espacio público en la dirección norte-sur. Para responder a ambas fuerzas simultáneamente, el suelo del espacio público se pliega con una ligera pendiente que garantiza la continuidad del tránsito de personas, y bajo el punto más alto de este terreno plegado, se conectan los dos volúmenes lineales.

Este suelo artificial en pendiente ofreció también la oportunidad de resolver otro problema del terreno: al estar en la segunda fila de la trama urbana de Lisboa, la continuidad visual hacia el río era más teórica que real. El edificio de EDP (ENERGIA DE PORTUGAL) al otro lado de la calle, aunque en términos de volumetría general, respetaba la continuidad norte-sur, a nivel peatonal bloquea la percepción del río. Por ello, se diseñó una pieza que, apoyándose en la pendiente, se proyecta en voladizo hacia el río, ganando altura suficiente para sobrepasar el edificio adyacente y lograr una vista clara del río Tajo.

Así, la plaza en el núcleo del conjunto es exclusivamente pública. Fue una decisión deliberada no colocar el acceso al edificio en esta plaza, de manera que los ciudadanos no sientan que una empresa les permite utilizar su espacio público. Quienes estén en la plaza deben sentir que es su derecho utilizarla. En consecuencia, el acceso al edificio se encuentra en la fachada sur, participando de la plaza sin dominarla. Se ubicó el acceso al estacionamiento público en el extremo norte del edificio para que sirva al núcleo de la manzana. La posición de un café en la planta baja, que anima el espacio público con un servicio adicional, también busca contribuir al carácter cívico del barrio.

Se buscó integrar las estrategias arquitectónicas que garantizan un desempeño energético eficiente con aquellas que definen el carácter del edificio. Por ejemplo, la plaza pública en el núcleo del terreno fue tratada como si se esculpiera un monolito para asegurar una masa térmica suficiente. Al mismo tiempo, se aprovechó esta masa para conferirle una monumentalidad cívica al conjunto, eliminando la noción de niveles diferenciados. En contraste, en las fachadas periféricas se generó una sensación de domesticidad en los espacios de trabajo. No solo se expresa la escala de cada nivel, sino que se diseñó una malla profunda de elementos lineales que funcionan como brise-soleil con vidrios empotrados, reduciendo la radiación solar directa y, por ende, el efecto invernadero.

Dentro del edificio, se integró sostenibilidad y carácter: una serie de “escaleras qué invitan”, es decir, elementos diseñados para ser usados con facilidad, de modo que evitar el uso de ascensores sea una alternativa real y no solo teórica. Finalmente, el propósito último del edificio es proporcionar el entorno adecuado para que las personas trabajen. Es el espacio donde se puede mejorar la calidad de vida. Nuestra propuesta se basó en verificar las cuatro formas de trabajo dentro del edificio a través de una matriz de doble entrada: en una columna, el uso individual y colectivo; en una fila, los usos formales e informales. En otras palabras, desde el trabajo individual convencional en un escritorio hasta las salas de reuniones, desde las zonas de descanso hasta los espacios de ocio dentro del edificio. Se diseñaron espacios con acceso democrático, de manera que ninguno esté a más de un nivel de distancia desde cualquier punto de la planta. La inclusión de un gimnasio en la azotea y un café en la planta baja busca reforzar una visión más humanista (y no meramente funcional) de la oficina del futuro.